◆ 突然現れ、すべてを始めた人々
人類史の扉を最初に開けたのは、エジプトでも、インドでも、中国でもなかった。
歴史家たちが「最古の文明」と呼ぶ場所、それがメソポタミア南部・シュメール。そこに、突如として出現し、都市・文字・法律・宗教・税制度など、現代社会の土台を築いた人々がいた。
その名は――シュメール人。
紀元前3000年ごろ、彼らはウルク、ウル、ラガシュといった都市国家を次々に建設。世界初の大都市ウルクでは、人口4万人を超えたとされ、現代の市制にも匹敵する規模だった。
◆ 発明のオンパレード
彼らが成し遂げた業績は、もはや伝説の域だ。
- 世界初の文字（楔形文字）
- 世界初の法律（ウル・ナンム法典）
- 世界初の都市計画・行政制度
- 世界最古の文学『ギルガメシュ叙事詩』
- 時間の「60進法」や暦の制定
- 宗教儀式と階段神殿「ジッグラト」
現代社会の根幹となる仕組みの多くが、すでに紀元前3000年に出揃っていたというから驚きだ。
◆ それでも“謎”だらけの存在
しかし、これだけ文明的に進んでいながら、シュメール人の正体には今なお決定的な謎が多い。
最大の謎は、彼らの言語が孤立語であり、系統を持たない点。後のアッカド語（セム系）とは全く異なり、どの民族ともつながらない。突然文明レベルMAXで現れて、やがて静かにバビロニアに吸収される――この“出現と消失の唐突さ”に、歴史学者たちは首をかしげ続けている。
本稿ではこうしたシュメール人の３つの謎に迫る。
謎1：彼らは一体どこから来たのか？ 突如として現れた異邦人説
シュメール人がメソポタミアに現れる以前、その地には既に様々な民族が暮らしていました。
しかし、シュメール人の言語（シュメール語）は、周囲のアッカド語や他のセム語族の言語とは全く異なる、孤立した言語（膠着語）であるという特徴を持っています。（前述）
これは、彼らが元々メソポタミアとは異なる地域から移住してきた可能性を強く示唆しています。
歴史研究家の坂本悟氏（古代メソポタミア文明史専門）は、こう指摘します。
「シュメール語は、周囲の言語と系統が異なり、比較言語学的に見てもその起源は特定できていません。このため、彼らがメソポタミアの先住民族ではなく、外部から移住してきた『異邦人』であるという説が有力視されています。しかし、それが具体的にどこからなのか、カスピ海方面か、あるいはインダス文明との関連性かなど、未だに多くの学者が頭を悩ませる最大の謎です。」
移住の理由もまた謎に包まれていますが、もしかしたら、彼らが高度な技術や知識を持って新しい土地を求めてやってきた、知られざる大移動があったのかもしれません。
謎2：なぜ彼らは世界初の「都市」を築けたのか？ 驚異の技術力と組織力
シュメール人は、ウル、ウルク、ラガシュといった壮麗な都市を建設しました。これらの都市は、レンガ造りの巨大な建造物、複雑な灌漑システム、そして厳格な社会制度によって維持されていました。これらは、当時としては驚異的な技術力と、高度な組織力がなければ不可能でした。
考古学者・小山淳一氏は、その驚異を語ります。「シュメール人が築いた都市は、単なる集落ではありません。計画的な区画、神殿を中心とした政治・宗教の中心地、そしてそれを支える複雑な灌漑網。これらをわずかな期間で構築できたのは、彼らがもともと高度な文明基盤を持っていたか、あるいは極めて効率的な社会組織を持っていたことを示しています。特に、粘土板に記録を残すという行為は、情報の共有と蓄積を可能にし、都市運営に不可欠でした。」
彼らがなぜ、これほどまでに体系的な都市国家を築けたのか、その背景には、どのような秘密が隠されていたのでしょうか。
謎3：彼らはどこへ消えたのか？ 文明の継承と、民族融合の行方
紀元前24世紀頃になると、シュメールの都市国家は、北方から勢力を伸ばしてきたアッカド人によって統一されます。その後も、シュメール文化はメソポタミア文明の基盤として残り続けますが、紀元前2000年頃には、シュメール語は日常語としては使われなくなり、宗教や学術目的で細々と使われるのみとなります。最終的には、シュメール人という民族としての独自性は、歴史の表舞台から姿を消してしまいます。
坂本悟氏は、シュメール人の消失について、こう見解を示します。「シュメール人が文字通り『消滅』したわけではありません。彼らはアッカド人や、その後に続くバビロニア人、アッシリア人など、様々な民族との融合によって、その独自の文化を次の文明へと継承していったと考えるのが自然です。シュメール語が使われなくなったのは、アッカド語がメソポタミアの共通語として普及したためでしょう。彼らの残した技術や知識、法律、文学は、形を変えながらもメソポタミア文明のDNAとして脈々と受け継がれていきました。」
しかし、なぜ彼らは、自らのアイデンティティを民族としては維持できなかったのか？ その選択の背景には、どのような歴史があったのでしょうか。
「人類最古の文明」が私たちに問いかけるもの
シュメール人の謎は、現代を生きる私たちにとっても、多くの示唆を与えてくれます。高度な文明を築きながらも、そのルーツが不明であること。そして、民族としての姿は消えながらも、その文化が後世に大きな影響を与え続けたこと。彼らの存在は、文明の始まりと終わり、そして文化の継承と変容という、壮大なテーマを私たちに問いかけています。
◆ 歴史家のコメント
「シュメール人の言語・宗教・技術の完成度の高さは、まるで“別の星から来た文明”と形容されてもおかしくないレベルです」
――古代史研究家・西村崇邦氏
「仮に現代社会が一度崩壊しても、シュメール人の記録だけ見れば人類は再起できると思う。彼らは“文明のマニュアル”を最初に作った民でした」
――文化人類学者・和田美鈴氏
◆ 市井の声
🗣「歴史の教科書で四大文明って言うけど、なんでシュメール人だけ“文明の父”扱いされないんだろ？」（高校生・長崎）
🗣「“神が人間を労働させるために創った”っていう神話、ブラック職場すぎて草」（会社員・大阪）
🗣「ギルガメシュの友達が死んでからの展開、現代の少年漫画とまったく同じでびっくりした」（大学生・東京）
◆ 編集後記：なぜ私たちは彼らを知らないのか
シュメール人の記録は、すべて粘土板に刻まれ、数千年の時を越えてなお解読され続けている。それにもかかわらず、彼らの名は一般の歴史教育ではあまり語られない。だが、間違いなく彼らは、「文明とは何か？」の問いに、最初に答えを出した人類であった。
私たちの毎日の生活の多くが、彼らの発明の延長線上にある。
時計の「60秒」「60分」、契約書、ビール、暦、法律――その始まりに彼らの姿があることを、どうか忘れないでほしい。
彼らの残した遺産は、今も私たちの足元に広がる文明社会の、確かな礎となっているのだから。
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